質粒(plasmid) 廣泛存在于生物界，從細菌、放線菌、絲狀真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人類機體中都含有。從分子組成看，有DNA 質粒，也有RNA 質粒; 從分子構型看，有線型質粒、也有環狀質粒: 其表型也多種多樣。細菌質粒是基因工程中最.常用的載體。
質粒是細菌、酵母菌和放線菌等生物中染色體（或擬核）以外的DNA分子，存在于細胞質中（但酵母除外，酵母的2 μm質粒存在于細胞核中），具有自主復制能力，使其在子代細胞中也能保持恒定的拷貝數，并表達所攜帶的遺傳信息，是閉合環狀的雙鏈DNA分子。質粒不是細菌生長繁殖所必需的物質，可自行丟失或人工處理而消除，如高溫、紫外線等。質粒攜帶的遺傳信息能賦予宿主菌某些生物學性狀，有利于細菌在特定的環境條件下生存。
與細菌基因組相同，質粒也屬于環形雙鏈DNA（共價閉環DNA，covalently closed circular DNA, cccDNA）。
分類
根據質粒能否通過細菌的接合作用，可分為接合性質粒和非接合性質粒。接合性質粒帶有與接合傳遞有關的基因。非接合質粒在一定條件下通過與其共存的接合質粒的誘動或轉導而傳遞。
根據質粒在細菌內的復制類型可分為兩類：嚴緊控制型和松弛控制型。嚴緊控制復制型質粒的復制酶系與染色體DNA復制共用，只能在細胞周期的一定階段進行復制，當細胞染色體停止復制時，質粒也就不再復制。松弛控制復制型的質粒的復制酶系不受染色體DNA復制酶系的影響，在整個細胞生長周期中隨時都可以復制，在染色體復制已經停止時質粒仍能繼續復制。
根據質粒的不相容性，可分為不相容性和相容性。不相容性指結構相似、密切相關的質粒不能穩定地共存于同一宿主細菌內的現象，反之為相容性。常用于流行病學的調查。
功能
質粒具有自主復制能力，使其在子代細胞中也能保持恒定的拷貝數，并表達所攜帶的遺傳信息。細菌質粒是DNA重組技術中常用的載體。載體是指把一個有用的外源基因通過基因工程手段，送進受體細胞中去進行增殖和表達的工具。將某種目標基因片段重組到質粒中，構成重組基因或重組體。然后將這種重組體經微生物學的轉化技術，轉入受體細胞(如大腸桿菌)中，使重組體中的目標基因在受體菌中得以繁殖或表達，從而改變寄主細胞原有的性狀或產生新的物質。
